David Blackwell

Entré à l’Université de l’Illinois à l’âge de 16 ans, David Blackwell en ressort 6 ans plus tard, en 1941, muni d’un doctorat en mathématiques.

L’éminent mathématicien enseigne dans différentes universités pour Noirs et occupe de 1944 à 1954 une chaire de professeur à l’Université Howard à Washington, le sacre pour tout professeur noir : « It was the ambition of every black scholar », dira-t-il. Puis il intègre l’Université de Berkeley en Californie, institution orientée vers la recherche, où il terminera sa carrière professionnelle en tant que professeur émérite des mathématiques et des statistiques.

Conférencier des plus courus à travers le monde, Blackwell publie plus de 80 articles de recherche dans différents domaines : théorie des jeux, théorie des probabilités, théorie de l’information, analyse de prise de décision en situation de conflit. L’apport le plus important du statisticien réside dans son étude « Conditional Expectation and Unbiased Sequential Estimation », plus communément appelée « Rao-Blackwell Theorem ». Et de sa collaboration avec Abe Girshick sort en 1954 un livre considéré aujourd’hui comme un classique : « Theory of Games and Statistical Decisions ». Les doctorats « honoris causa » de multiples et prestigieuses universités, telles celles du Michigan, de Syracuse, d’Harvard et du Lesotho, témoignent éloquemment de la reconnaissance de son talent.

Premier Noir à entrer à l’Académie Nationale des Sciences aux Etats-Unis en 1965, il est plus tard élu à l’Académie américaine des arts et des sciences. En 1979, David Blackwell reçoit le Prix John Von Neuman (du nom du célèbre mathématicien hongrois à l’origine de la théorie du jeu). Ce prix est attribué à toute personne ayant fait avancer la recherche de façon significative, c’est-à-dire dont il a pu être démontré que le travail réalisé résistait à «l’épreuve du temps». En 1986, le Committee of Presidents of Statistical Societies lui remettra le R.A. Fisher Award.

Le professeur émérite, à la retraite depuis 1989, n’en continue pas moins de travailler à des projets de théorie...